Hva er Trumps hemmelige våpen i krigen om sjeldne jordmetaller?

År før handelskriger og tollsatser brøt ut, hadde Kina allerede sikret seg industriell dominans gjennom السيطرة i forsyningskjeden for sjeldne jordarter – en strategisk realitet som har presset USA og dets allierte til å love mer enn 8,5 milliarder dollar i dag i et forsøk på å gjenvinne kontrollen over denne kritiske industrien.

I løpet av de siste to tiårene, etter hvert som den globale produksjonen økte, har bearbeiding av sjeldne jordarter gradvis forsvunnet fra vestlige forsyningskjeder på grunn av høye kapitalkostnader, teknisk kompleksitet og begrenset kortsiktig lønnsomhet. Kina opprettholdt og utvidet imidlertid systematisk sin kapasitet, mens andre trakk seg tilbake.

Libby Sterenheim, administrerende direktør i REE Alloys, sa at Kina ikke vant bare gjennom gruvedrift, men ved å bygge hele økosystemet – separasjon, raffinering, metallproduksjon og magnetproduksjon – på en fullstendig integrert måte. Etter hvert som andre forlot sektoren, ble kontrollen i praksis ubestridt.

Hun la til at Nord-Amerika mistet kontrollen over den mest kritiske fasen: å konvertere oksider til brukbare metaller og legeringer. Ifølge Sterenheim er selskapet hennes for tiden det eneste i Nord-Amerika som er i stand til å raffinere tunge sjeldne jordarter og produsere legeringer og magneter, mens konkurrentene fortsatt er år unna kommersiell produksjon.

Den virkelige flaskehalsen: Konvertering

For å gjøre sjeldne jordartsmaterialer brukbare i motorer, magneter og forsvarssystemer, må de omdannes til metaller og legeringer. Denne fasen – snarere enn selve gruvedriften – avgjør hvem som virkelig kontrollerer forsyningskjeden.

REE Alloys samarbeider med Saskatchewan Research Council for å gjenoppbygge konverteringskapasiteten i Nord-Amerika, slik at materialer kan forbli innenfor vestlige forsyningskjeder inntil de blir ferdige forsvarsklare produkter.

Selskapet har også signert en langsiktig, ikke-bindende leveringsavtale med Altyn Group, knyttet til Kokbulak-prosjektet i Kasakhstan, hvor sjeldne jordartsmetaller – inkludert dysprosium og terbium – utvinnes fra eksisterende jernmalmvirksomhet.

Ohio-anlegget og forsvarsproduksjonen

Selskapet driver et anlegg i Euclid, Ohio, som de beskriver som det eneste anlegget i industriell skala i Nord-Amerika som er i stand til å konvertere tunge sjeldne jordartsmetaller til metaller og legeringer. Anlegget produserer allerede spesialiserte materialer for amerikanske myndighetskunder.

Denne utviklingen kommer samtidig som nye amerikanske forskrifter som skal tre i kraft i 2027 har som mål å begrense bruken av kinesiske sjeldne jordartsmetaller i forsvarsprogrammer og føderalt støttet produksjon.

Offisielt amerikansk svar

Washington holdt samtaler denne uken med allierte land for å redusere Kinas grep om kritiske mineralforsyningskjeder, noe som gjenspeiler et skifte fra industriell konkurranse til nasjonale sikkerhetsprioriteringer.

Kina har allerede brukt eksportrestriksjoner som et grep. Sent i 2025 innførte de et direkte forbud mot eksport av visse materialer og prosesseringsteknologier knyttet til militære applikasjoner. Tidligere, i 2010, begrenset Kina eksporten til Japan under en diplomatisk konflikt, noe som forårsaket store forsyningsforstyrrelser.

Som svar har det amerikanske forsvarsdepartementet aktivert myndighetene under Defense Production Act for å støtte innenlandsk bearbeiding, og investert i selskaper som MP Materials for å utvide lokal produksjon av metaller og magneter.

Den amerikanske regjeringen har også lansert et initiativ på 12 milliarder dollar for å bygge en strategisk reserve av kritiske mineraler, inkludert sjeldne jordartsmetaller, litium, nikkel og kobolt, med sikte på å redusere avhengigheten av Kina og sikre forsyninger for forsvars- og avanserte teknologisektorer.

Et kappløp mot tiden

Mens myndighetenes tiltak fortsetter gjennom politiske kanaler og langsiktige prosjekter, hevder REE Alloys at de allerede opererer på det mest følsomme stadiet i kjeden – konvertering til metaller og legeringer – der den reelle kontrollen ligger.

Ifølge selskapet krever bygging av lignende anlegg årevis med tillatelser, finansiering og kvalifisering med forsvarskunder, noe som gjør kortsiktig konkurranse nærmest umulig.